LA DISTILLAZIONE

La distillazione è una tecnica di separazione che sfrutta la differenza dei punti di ebollizione delle diverse sostanze presenti in una miscela. È usata sia per separare miscele complesse sia per purificare sostanze.

A livello di laboratorio, una distillazione viene condotta utilizzando una caldaia in cui scaldare la miscela da separare, un condensatore in cui i vapori che si separano dalla miscela bollente vengono raffreddati ed un contenitore che raccoglie i vapori condensati, arricchiti delle sostanze aventi punto di ebollizione inferiore. Un dispositivo di questo genere si chiama alambicco e la sua invenzione è attribuita al chimico islamico Jabir ibn Hayyan, tra l'VIII secolo ed il IX secolo.

Le tecniche di distillazione sono varie e cambiano a seconda della quantità e della qualità delle sostanze da distillare. Il concetto fisico basilare è però il medesimo in tutti i casi. Il liquido da distillare viene posto nella caldaia e poi viene riscaldato; via via che la temperatura aumenta, le sostanze presenti nel liquido iniziano ad evaporare: prima quelle con una temperatura di ebollizione minore poi quelle con temperatura di ebollizione maggiore. In questo modo, regolando la temperatura della caldaia, è possibile selezionare la sostanza da raccogliere come vapore.

Il vapore può essere eventualmente condensato in liquido facendolo raffreddare durante il passaggio da un condensatore (vedi figura a fianco).
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In condizioni ideali - ossia in assenza di interazione chimica tra le molecole delle diverse sostanze della miscela - la distillazione può essere usata per portare ad una completa separazione dei diversi componenti. In condizioni non ideali le diverse componenti della miscela possono invece mischiarsi in parte fra loro.

La distillazione è una tecnica nota sin dal medioevo, applicata principalmente alla produzione di bevande alcoliche. Oggi trova applicazione in numerosi processi chimici, il più importante dei quali è indubbiamente la separazione del petrolio greggio nei suoi diversi componenti, cioè la raffinazione.